“长寿”研究新突破——转座子

人们总是把“健康长寿”联系在一起，确实有一定道理，健康更多指的是不得病和有活力，而长寿则是指在健康的基础上更长时间的享受生活。因此，生物医学的研究不仅仅是围绕疾病而展开的，“长寿”或“衰老”也是重要的研究方向。“长寿”与“衰老”是一个问题的两个方面，只有对衰老机制有深入的了解，才能真正实现长寿的目的。那么“衰老”到底是什么原因引起的呢？其实，无论是从中医的角度，还是西医的角度，衰老的本质是“失衡”。大到器官间的功能失衡、免疫系统的失衡，小到一个细胞内部的失衡。人体是以细胞为单位所组成的，因此，只有研究清楚细胞是如何衰老的，才能知道衰老的本质。

那么细胞是如何衰老的呢？我们首先脑海里要有一个细胞的概念。其实，我们平常吃的鸡蛋也是一个细胞。细胞有细胞核，和细胞质，细胞核就相当于鸡蛋黄的位置。细胞核内储存有我们的遗传物质，我们把它叫做染色质，它是很多条非常长的链被压缩在一个狭小空间的结构。我们平常总听到的基因就在这些染色质上。其中，有的地方染色质压缩的要更为紧密，科学家称这些为异染色质。我们今天要介绍的研究发现的秘密就隐藏在这个易染色质中。

揭示易染色质中隐藏秘密的是美国科学家Jason G. Wood 所在的研究团队，他们的研究论文已经发表在了著名生物医学杂志《PNAS》上（www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas. ）。他们发现在易染色质中隐藏的大量的转座子（Transposable elements, TEs）。这个转座子有个最大的特性，就是可以复制自己，并且会插入到其他的基因序列之中。客观的说转座子对人类的进化是起到至关重要的作用的，但是由于他的这种复制插入的特性，会给染色体的稳定带来巨大的威胁，因此人类进化出了异染色质的结构，可以把这些转座子锁在一个静默的区域，让他不至于捣乱。研究人员发现，随着岁数的增长，异染色质越来越管不住这些转座子，而转座子表达的增加又会增加这个进程，由此导致染色质的失衡不可逆，最终导致死亡。那么有没有方法可以减缓这个进程呢？研究人员共尝试了三种方法都取得了成功，分别是节制饮食、基因控制和药物。大家看到这里似乎对这个长寿药物会非常感兴趣，想知道它到底是什么神药？我们可以告诉它的名字是拉米夫定（3TC），是一种转录酶抑制剂，现在主要用作抗病毒的一种药物。不过注意千万不要把它真当成长寿药服用，这项研究是用果蝇做的实验，因此，并没有证明在人类是起作用的。不过，适当的节制饮食还是对身体有一定好处的，在之前我们介绍的另一项有关衰老的文章（适当节制饮食可以延缓衰老——来自基础研究的证据）中也是持这种观点，大家感兴趣可以看一看！