为什么行星都是圆球形的?原来和这个原因有关

为什么行星都是圆球形的?原来和这个原因有关要理解个中原因,我们得追溯到行星诞生之初。有时,科学家爱把地球称为“蓝色弹珠”,因为它很圆,而且水汪汪的。

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要理解个中原因,我们得追溯到行星诞生之初。

为什么行星都是圆球形的?原来和这个原因有关

有时,科学家爱把地球称为“蓝色弹珠”,因为它很圆,而且水汪汪的。地球上的海洋颇为特殊——在太阳系中,其他星球都没有海洋,即便有那么一丁点儿的液态水,也都被封在数公里厚的冰层之下。但地球之“圆”就又是另一回事了。从水星到遥远的海王星,我们的邻居都是巨形球体。就算在太阳系以外,很多行星也都是圆的。

要理解个中原因,我们得追溯到行星诞生之初——以地球为例,那就是45亿年前。在刚刚诞生的恒星周围,尘埃如云,它们撞击、粘着,形成越来越大的团块,逐渐形成行星。

为什么行星都是圆球形的?原来和这个原因有关

七十年代宇航员拍摄到的地球家园。

比如地球这样一颗行星,在它壮大的过程中,引力变得越来越强。我们之所以不会飘到太空中,就是因为地球拉着我们。宇宙中每一个物体,包括你在内,都通过引力,与其他万物发生作用。但只有这个物体足够庞大(比如像月球或地球那么大)时,我们才能感觉到这种拉扯。

随着行星的体型越来越大,它的引力也不断增强,直到足以使表面发生褶皱。美国的行星科学研究所(Planetary Science Institute)的CEO兼主任马克·塞克斯(Mark Sykes)说,就像人坐在纸板箱上会把它坐塌一样。在一颗诞生不久的行星上,这种作用会从所有方向同时发生,于是,行星就坍塌成了球形。

在太空中,其他很多天体也都因为重力而变成了球形,比如太阳和月球。天体直径要达到近1000公里才能产生这种效果。再小一点的天体如小行星和彗星,引力就比较弱,因而也就奇形怪状。比如,土卫十六就像个土豆。太阳系里还有一颗彗星外形活像小黄鸭。

但地球也并不是完美的球体。在地球自转的过程中,土地和水会被甩向太空,就像坐骑旋转木马,它转得越快,你就要抓得越牢,免得被甩出去。地球自转时,地心引力足以让一切留在原地,但赤道那里还是会略微凸起。

为什么行星都是圆球形的?原来和这个原因有关

月球则进一步扭曲了地球的形状。地球上之所以会有潮汐,就是因为月球对海洋的引力。但就算是坚实的土地,也同样会在月球引力的作用下略微隆起。

在太空中,每一个天体受到的推拉都不一样。火星自转跟地球差不多快,但引力更弱,因此,它的隆起更加明显,马克·潘宁(Mark Panning)说,他是美国宇航局喷气推进实验室的一名行星科学家。妊神星是比海王星距地更远的一颗矮行星,自转速度非常之快,它的形状就更接近橄榄球,而不是篮球。

不过,不要忘了,相对于行星宏伟的体量,这些都只是微不足道的瑕疵。从太空中去看地球乃至火星,就会觉得它们都挺圆。

翻译:雁行

审校:李莉

编辑:漫倩

来源:Popsci

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