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在小学的时候，课本上就有牛顿最为人熟知的一句名言，是这样说的：“如果我看得更远的话，那是因为我站在巨人的肩膀上”（If I have seen further it is by standing on ye shoulders of Giants）。多么富有哲理的一句话，多么谦逊，也是我们必背的名人名言，经常被运用于作文当中。但是从历史上来看，这句话本身似乎没有任何可以理解为谦逊的理由。因此，我们理所当然的理解是有问题的。这是怎么一回事呢？
首先这句话不是原创。早在12世纪，伯纳德（Bernard of Chartres，他是中世纪的哲学家，著名的法国沙特尔学校的校长）就说过：“Nos esse quasi nanos gigantium humeris insidientes”。这句拉丁文的意思就是说，我们都像坐在巨人肩膀上的矮子。这句话，如今还能在沙特尔市那著名的哥特式大教堂的窗户上找到。从伯纳德以来，至少有二三十个人在牛顿之前说过类似的话。看看，牛顿这句话至少是借用他人原话，发挥出来的。
牛顿说这话是在1676年给胡克的一封信中。当时他已经和胡克在光的问题上吵得昏天黑地，争论已经持续多年（可以参见我们的史话）。在这封信里，牛顿认为胡克把他（牛顿自己）的能力看得太高了，然后就是这句著名的话：“如果我看得更远的话，那是因为我站在巨人的肩膀上”。
这里面的意思无非两种：牛顿说的巨人如果指胡克的话，那是一次很明显的妥协：我没有抄袭你的观念，我只不过在你工作的基础上继续发展——这才比你看得高那么一点点。牛顿想通过这种方式委婉地平息胡克的怒火，大家就此罢手。但如果要说大度或者谦逊，似乎很难谈得上。牛顿为此一生记恨胡克，哪怕几十年后，胡克早就墓木已拱，他还是不能平心静气地提到这个名字，这句话最多是试图息事宁人的外交词令而已。另一种可能，巨人不指胡克，那就更明显了：我的工作就算不完全是自己的，也是站在前辈巨人们的肩上——没你胡克的事。
更多的历史学家认为，这句话是一次恶意的挪揄和讽刺——胡克身材矮小，用“巨人”似乎暗含不怀好意。持这种观点的甚至还包括著名的史蒂芬•霍金，正是他曾经坐在当年牛顿卢卡萨教授的位子上。牛顿看来也有点毒舌的意思啊！
“我不知道世人对我看法如何，但我自己认为，我不过是一个在海边玩耍的孩子，偶尔捡到了一些好看的贝壳。”这是牛顿另一句有名的话，也是在表达自己的谦逊。
但是，这句话也不是他的原创，最早可以追溯到Joseph Spence。但牛顿最可能是从约翰•米尔顿的《复乐园》中引用（牛顿有一本米尔顿的作品集）。这显然也是精心准备的说辞，牛顿本人从未见过大海，更别提在海滩行走了。他一生中见过的最大的河也就是泰晤士河，很难想象大海的意象如何能自然地从他的头脑中跳出来。
我谈这些，完全没有诋毁谁的意思，更没有小看这位伟大的科学家。我只想说，历史有时候被赋予了太多的光圈和晕轮，即便是伟人，也有常人的一面，也不要过于神化。但还历史的真相，是每一个人的责任，不论那真相究竟是什么。无论怎么说，这也丝毫不影响牛顿科学上的成就——他是有史以来最伟大的科学家。
亲爱的友友们，你们还知道牛顿的哪些秩事呢？
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