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今天的汽车五颜六色，便捷迅速，飞奔在城市和乡村的道路上，但曾几何时，汽车的鼻祖被人们称为奔跑的水壶，在内燃机尚不成熟的年代里，蒸汽机驱动的汽车扮演着现代交通工具的重要角色。

现代城市道路上的车流

一 .蒸汽时代

蒸汽成为了现代动力的开端

在工业时代的前夜，受困于水力、风力、畜力的不稳定，人类无时不在梦想获得一种持久而强大的动力源。经过丹尼斯·帕潘—托马斯·赛维利—托马斯·纽可门—詹姆斯·瓦特—威廉·默多克这些人的不懈传承与改进，终于得到了可以连续做功的动力机。

改良版蒸汽机

二.汽车诞生

法国人复原的古诺蒸汽车

随着蒸汽机在工厂的广泛应用，迫不及待的人类很快就将其安装在马车上进行实验。1769年，法国军队技师尼古拉斯·古诺成功制造的第一辆可实用的蒸汽汽车。这辆车的主体是木构三轮车，车前顶着直径近1.4米的梨子形锅炉，安装了两个容积为50L的气缸，以前轮作驱动和转向，时速3.5-3.9公里，它的主要作用是为拿破仑的军队牵引大炮。毕竟是实验型产品，加之头重尾轻，操控极为困难，估计开车的也是压力山大，不久在兵工厂附近撞墙被毁。设想当时要是成功了，拿破仑的军队或许会在欧洲横行得更久吧。

这几乎就是装了轮子的大水壶

十八世纪末英国的蒸汽汽车

不过海峡对岸的人也没闲着。1771年英国人特雷威蒂克制造出了配有高压蒸汽机的汽车。从外观上明显能发现，工业革命时期英国的机械制造水平有了质的飞跃，其金属部件布置齐整，管线错落有致，该车能平稳地在马路上行驶，速度接近每小时9.6公里，可载客6人，功能上类似今天的小型面包车，但是刹车装置不太灵活，老毛病依旧。

三.黄金时代

从十九世纪二十年代到二十世纪初，随着蒸汽动力和机械技术的日臻完善，以及现代货运的巨大需求，蒸汽汽车在英法美等国蓬勃发展。

刚刚诞生的公共汽车

1833年，英国人沃尔特·汉考克制造了第一辆蒸汽公共汽车，它的最高时速接近20公里，能够载客10人，比起那些气喘吁吁的前辈算得上大力士和飞毛腿了。

十九世纪九十年代，针对蒸汽锅炉启动时间长体积大的弱点，法国人发明了闪蒸锅炉，利用高压高温技术降低液体沸腾时间和沸点，这一技术迅速改进了蒸汽汽车的实用性与可靠性。

相当小巧的Runabout,与现代汽车很类似了

1902年美国蒸汽车专家史坦利兄弟生产出Runabout小型敞篷车，4年时间销售了4000辆。1909年，西奥多·罗斯福总统购买了一辆知名厂商怀特汽车公司生产的G型蒸汽汽车，截止到1911年，怀特公司生产了一万辆蒸汽汽车。这一时期，成熟的蒸汽汽车在欧美受到新型上流阶层的青睐，风光无限，1902年即使内燃机汽车已经诞生，蒸汽汽车的销量在美国还是占据了半壁天下。

相当气派的怀特G型蒸汽车

四.落日余晖

正在启动的史坦利蒸汽车

二十世纪初，外燃机汽车开始在与内燃机汽车的较量中败下阵来。最主要的原因还是外燃机热效率低下，在8%-20%，而内燃机达到40%-50%。即便后期应用了闪蒸锅炉，车体相对依然笨重，启动不方便，运行中途需要加水。成本高昂，如在二十世纪初的美国，一辆大型蒸汽汽车的生产成本有3000-4000美元，而内燃机汽车只需要500-600美元。

百年后还能运转的蒸汽车底盘

1911年怀特公司停止生产蒸汽汽车，转产内燃机汽车。而蒸汽车专家史坦利兄弟依然执着于自己的技术，在1906年制造了空前绝后的火箭蒸汽车，其时速高达204公里，被誉为跑得最快的水壶。但价格始终是市场竞争的利器，昂贵的蒸汽车销量日渐萎缩，到1924年大萧条到来，史坦利公司关门大吉，只剩下Doble公司苦苦支撑，却也没能熬过寒冬，于1931年宣告破产。

蒸汽车进入了博物馆

虽然蒸汽汽车因技术优势的丧失退出了历史舞台，但现代汽车的雏形无疑是从前者发展而来的。在内燃机和火车成熟之前，它划时代地实现了人类在陆地上快速行进的梦想，改变了传统的运输模式。不过在现代蒸汽机诞生的英国，人们一度因为这些横冲直撞的庞然大物而惊恐不已（一点也不逊于清末保守派对火车电报的敌视），1865年英国煞有介事地出台了限制汽车行驶的《红旗法案》，结果导致对马车行业的保护，使得法国、德国和美国的汽车技术后来居上。